Il existe de nombreuses idées différentes sur ce qu'est réellement l'alcoolisme. L'explication qui semble la plus logique pour la plupart des membres des AA est que l'alcoolisme est une maladie progressive qui ne peut jamais être guérie, mais qui, comme certaines autres maladies, peut être enrayée. Allant plus loin, de nombreux membres des AA estiment que la maladie représente la combinaison d'une sensibilité physique à l'alcool et d'une obsession mentale pour la boisson qui, quelles qu'en soient les conséquences, ne peut être vaincue par la seule force de la volonté. Avant d'être exposés aux AA, de nombreux alcooliques incapables d'arrêter de boire se considèrement comme moralement faibles ou, peut-être, comme mentalement déséquilibrés. Le concept des AA est que les alcooliques sont des malades qui peuvent se rétablir s'ils suivent un programme simple qui a fait ses preuves auprès de plus de deux millions de personnes. Une fois l'alcoolisme installé, il n'y a rien de moralement répréhensible à être malade. À ce stade, le libre arbitre n'entre pas en ligne de compte, car la personne malade a perdu le pouvoir de choisir l'alcool. L'important est de regarder sa maladie en face et de profiter de l'aide disponible. Il faut aussi avoir la volonté de guérir. L'expérience montre que le programme des AA est efficace pour tous les alcooliques qui sont sincères dans leurs efforts pour arrêter de boire; il ne l'est généralement pas pour ceux qui ne sont pas absolument certains de vouloir arrêter.